Oryginalna konstytucja Republiki Południowej Afryki, ustawa parlamentu brytyjskiego o RPA z 1909 r., zjednoczyła dwie byłe kolonie brytyjskie, Przylądek Dobrej Nadziei i Natal, z dwiema byłymi republikami burskimi (holenderskimi), Transwalem i Wolnym Państwem Orange. Nowa Unia Południowej Afryki opierała się na systemie parlamentarnym z brytyjskim monarchą jako głową państwa. Ustawa konstytucyjna Republiki Południowej Afryki z 1961 r. przekształciła kraj z dominium Wspólnoty Brytyjskiej w niezależną republikę.
Polityczny rozwój RPA został ukształtowany przez jej kolonialną przeszłość i wdrażanie polityki apartheidu przez białą mniejszość. Po powszechnych protestach i niepokojach społecznych w 1993 r. przyjęto nową tymczasową konstytucję nierasową, która weszła w życie w 1994 r. Nowa, stała konstytucja, nakazana dokumentem tymczasowym i sporządzona przez parlament w 1996 r., weszła w życie w 1997 r.
Ustawa o RPA z 1909 r. była konstytucją kraju do 1961 r. Kiedy RPA oficjalnie stała się republiką w 1961 r., w końcu spisano konstytucję. Oprócz zagwarantowania już ugruntowanych stanowisk prezydenta i premiera, konstytucja przyznała kolorom i Azjatom pewne prawa głosu. Nowa konstytucja została ogłoszona w 1984 roku. Dwuizbowy parlament został zastąpiony przez system trójizbowy, który stworzył Izbę Zgromadzenia dla białych, Izbę Reprezentantów dla Kolorowych i Izbę Delegatów dla Hindusów. Czarna większość otrzymała niewiele praw politycznych w obu konstytucjach.
Preambuła konstytucji z 1996 r. wskazuje na niesprawiedliwość przeszłości RPA i definiuje republikę jako suwerenne demokratyczne państwo oparte na zasadach godności ludzkiej, nierasizmu i nieseksizmu oraz osiągnięcia równości i rozwoju praw i wolności człowieka. Inna z zasad przewodnich, zasada „rządu spółdzielczego”, podkreśla odrębność, współzależność i wzajemne powiązania między sferami władzy państwowej, prowincjonalnej i lokalnej. Konstytucja ustanowiła dwuizbowy parlament narodowy. Izba niższa, czyli Zgromadzenie Narodowe, składa się z 350 do 400 członków, którzy są wybierani bezpośrednio na pięcioletnią kadencję przez proporcjonalną reprezentację. Narodowa Rada Prowincji, która zastąpiła Senat jako izba wyższa, składa się z 10-osobowych delegacji (każda z sześcioma członkami stałymi i czterema członkami specjalnymi, w tym z premierem prowincjalnym) wybieranych przez każdy ze sejmików prowincjalnych. W przypadku większości głosów każda delegacja oddaje jeden głos. Prezydent wybierany przez ten organ spośród członków Zgromadzenia Narodowego jest głową państwa; jako krajowa władza wykonawcza prezydent przewodniczy rządowi, w skład którego wchodzi wiceprzewodniczący i członek, którego prezydent wyznacza w zgromadzeniu na „kierownika rządowego biznesu”.
Wszyscy obywatele, którzy ukończyli 18 lat, mają prawo do głosowania. Przed wprowadzeniem w 1994 r. powszechnego prawa wyborczego Czarni, kolorowi i Azjaci (głównie Hindusi) byli systematycznie pozbawiani politycznego udziału w prowadzeniu spraw narodowych i prowincjonalnych, z nielicznymi wyjątkami. W Kolonii Przylądkowej, a później w prowincji Przylądek Dobrej Nadziei, franczyza oparta na nieruchomościach pozwalała niegdyś głosować mniejszości zamożniejszych Kolorowych i Czarnych (prawa ostatecznie zniesione w ramach apartheidu). Reprezentacja czarnych w parlamencie – zapewniana przez niewielką liczbę wybranych przedstawicieli białych – została zniesiona w 1959 r., zgodnie z teorią, że czarni w końcu uzyskają swoje prawa polityczne jako obywatele „ojczyzn”, które w końcu staną się niezależne. Kolorowi, którzy byli na wspólnej liście wyborczej z białymi, zostali zmuszeni do odrębnej reprezentacji w parlamencie w 1956 roku, a układ ten został całkowicie zniesiony w 1968 roku.
Konstytucja z 1984 r. rozszerzyła prawo wyborcze na kolorowych i Azjatów przebywających w odseparowanych domach parlamentu, ale istota władzy w większości spraw, szczególnie nad ogólną polityką apartheidu, pozostała w domu reprezentującym białych. Czarni nadal byli wykluczeni z rządu krajowego.
Białe kobiety uzyskały prawo do głosowania w 1930 roku; inne kobiety nie uzyskały tego prawa do czasu wprowadzenia powszechnych wyborów w 1994 roku. Od tego czasu kobiety poczyniły postępy w zdobywaniu ważnych stanowisk rządowych. Na początku XXI wieku stanowili około jednej trzeciej Zgromadzenia Narodowego, a do 2010 roku liczba ta wzrosła do ponad dwóch piątych. W 2005 roku wiceprezesem została Phumzile Mlambo-Ngcuka – pierwsza kobieta mianowana na to stanowisko.