Gospodarka RPA została zrewolucjonizowana pod koniec XIX wieku, kiedy odkryto tam diamenty i złoto. Nastąpiły duże inwestycje kapitału zagranicznego. W latach po II wojnie światowej kraj ten zbudował dobrze rozwiniętą bazę produkcyjną i odnotowuje bardzo zmienne tempo wzrostu, w tym kilka lat, kiedy tempo wzrostu należało do najwyższych na świecie. Jednak od późnych lat siedemdziesiątych RPA borykała się z ciągłymi problemami gospodarczymi, początkowo dlatego, że jej polityka apartheidu skłoniła wiele krajów do wstrzymywania inwestycji zagranicznych i nakładania na nie coraz ostrzejszych sankcji handlowych.
Gospodarka RPA nie odbiła się od razu na początku lat 90., gdy apartheid był likwidowany, ponieważ inwestorzy czekali, aby zobaczyć, co się stanie. Dopiero po demokratycznych wyborach w 1994 r. przyniosła znaczący zwrot z inwestycji. Postapartheid Republika Południowej Afryki stanęła wówczas przed problemem integracji z gospodarką dotychczas pozbawionej praw wyborczych i uciskanej większości. W 1996 r. rząd stworzył pięcioletni plan – Wzrost, Zatrudnienie i Redystrybucja (GEAR) – który skupiał się na prywatyzacji i zniesieniu kontroli wymiany. GEAR odniósł tylko umiarkowany sukces w realizacji niektórych swoich celów, ale niektórzy uznali go za ważny fundament przyszłego postępu gospodarczego. Rząd wdrożył także nowe ustawy i programy mające na celu poprawę sytuacji ekonomicznej zmarginalizowanej większości. Jedna z takich strategii, nazwana Black Economic Empowerment (BEE), koncentrowała się na zwiększeniu liczby możliwości zatrudnienia dla osób wcześniej klasyfikowanych w apartheidie jako osoby czarne, kolorowe lub hinduskie, podnosząc ich umiejętności zawodowe i zwiększając ich potencjał zarobkowy. Pojęcie BEE zostało dalej zdefiniowane i rozszerzone w ustawie Broad-Based Black Economic Empowerment (BBBEE) z 2003 r. (ogłoszonej w 2004 r.), która dotyczyła nierówności płci i nierówności społecznych, a także nierówności rasowych.
Gospodarka RPA opiera się zasadniczo na prywatnej przedsiębiorczości, ale państwo uczestniczy na wiele sposobów. Za pośrednictwem Industrial Development Corporation rząd z czasów apartheidu utworzył i kontrolował szeroką gamę korporacji publicznych, wiele z nich związanych z infrastrukturą przemysłową. Dwie takie korporacje – jedna, główny producent żelaza i stali w kraju; drugie, ważnego producenta ropy z węgla, sprywatyzowano w latach 80. XX wieku. Electric Supply Commission (ESKOM), główne przedsiębiorstwo energetyczne, pozostaje pod kontrolą rządu, ale kilka podmiotów, które wcześniej były gałęziami rządu, zostało przekształconych w korporacje publiczne, w tym Transnet, który zarządza kolejami i portami. W latach 90. rząd częściowo sprywatyzował linie lotnicze i telekomunikację, a mimo ostrego sprzeciwu związków zawodowych, oficjalna polityka gospodarcza polegała na częściowej lub całkowitej prywatyzacji wielu przedsiębiorstw publicznych.
Polityka gospodarcza ma na celu przede wszystkim utrzymanie wzrostu i osiągnięcie miary samowystarczalności przemysłowej. Jednak wysokie stopy inflacji i spadające inwestycje komplikują sytuację gospodarczą. Sankcje handlowe zaostrzyły te problemy, ale trwały one nawet po zakończeniu apartheidu i sankcji. Zależność od importu odnowiła presję inflacyjną, ograniczając jednocześnie zdolność rządu do zaspokojenia naglących żądań społecznych. Polityka gospodarcza stała się przedmiotem nieustannej debaty między zwolennikami sił rynkowych a zwolennikami poważnej interwencji państwa; jeszcze inni opowiadali się za polityką przemysłową zorientowaną na eksport lub skierowaną do wewnątrz.
Historycznie rzecz biorąc, deklarowana polityka Afrykańskiego Kongresu Narodowego (ANC), który przejął władzę w 1994 r., polegała na dążeniu do rządzonej przez państwo gospodarki mieszanej opartej na znacjonalizowanych przedsiębiorstwach wydobywczych i finansowych; od czasu objęcia kierownictwa rządu faktycznie prowadziła prywatyzację znacznej liczby dawnych przedsiębiorstw państwowych. Rząd stoi w obliczu rywalizujących żądań – poprawy warunków życia zubożałej czarnej populacji, jednocześnie odpowiadając na żądania liberalizacji gospodarczej ze strony interesów biznesowych i rządów zachodnich. Postanowiła uczynić utrzymanie zaufania biznesowego i pobudzanie inwestycji głównym elementem swojej polityki gospodarczej.